La Torre del Merino en Santillana del Mar
La Torre del Merino de Santillana del Mar, conocida también popularmente como La Torrona, es una de las construcciones civiles medievales más importantes de la villa. Se levanta en la Plaza de Ramón Pelayo —antigua Plaza del Mercado—, junto a la Torre de Don Borja y frente al Ayuntamiento. Suele fecharse en el siglo XIV, aunque algunos estudios históricos antiguos propusieron un origen a finales del XIII; en cualquier caso, es una de las construcciones civiles medievales más antiguas conservadas en Santillana. La torre estuvo vinculada al merino de las Asturias de Santillana, representante de la autoridad real en el territorio, con atribuciones administrativas y judiciales —algunas fuentes y tradiciones locales lo llaman Merino Mayor—.
La Colegiata frente a la Torre del Merino
Santillana desarrolló históricamente dos grandes polos de poder: el religioso, articulado alrededor de la Colegiata de Santa Juliana, y el civil, en torno a esta plaza y a la Torre del Merino. Los estudios históricos distinguen incluso hasta cuatro ámbitos de autoridad en la villa medieval —el abad, el rey y sus representantes, la nobleza local y el propio concejo—, con relaciones que no siempre fueron pacíficas.
Recreación de Santillana del Mar en la Edad Media, entre el poder religioso de Santa Juliana y la autoridad real representada por la Torre del Merino.
Una casa fuerte, no un castillo
El edificio se clasifica más propiamente como casa fuerte: combinaba residencia, defensa y representación social. De ahí sus gruesos muros, sus escasos huecos originales —la planta baja apenas recibía luz, principalmente mediante saeteras—, y elementos como la ventana geminada del primer piso, que conservaba incluso poyos de piedra para sentarse junto a ella.
El cadalso desaparecido y las almenas
En la parte superior se conservan huecos, mechinales y anclajes que sostenían un cadalso de madera: una galería en voladizo que permitía a los defensores vigilar y proteger puntos difíciles de controlar desde una ventana convencional. Un vano en la planta superior, hoy con aspecto de «puerta al vacío», servía precisamente para salir a esa estructura, hoy desaparecida. La torre estuvo también rematada por azotea y almenas, después transformadas al añadirse la actual cubierta a cuatro aguas.
Piedra por fuera, madera por dentro
El exterior, de planta cuadrangular de unos 9,5 por 8,5 metros, combina mampostería en los muros con sillería en esquinas y vanos. Pero buena parte del interior se organiza mediante una gran estructura de vigas de madera apoyada sobre un pie derecho central —un poste vertical que sostiene los tres niveles del edificio—, un sistema característico de numerosas torres medievales cántabras.
La Torre de Las Lindas
Adosada al flanco noroeste se encuentra otra construcción medieval menor, la Torre de Las Lindas, de unos 5,5 metros de lado, fechada hacia finales del siglo XV y de carácter fundamentalmente residencial —una ampliación que ilustra bien la transición de la fortaleza defensiva a la residencia más cómoda que terminaría dando lugar, siglos después, a las grandes casonas montañesas.
¿Torre de los Barreda?
La torre está históricamente relacionada con el linaje Barreda, aunque conviene matizar la tradición: mientras algunos autores sitúan su vinculación desde el siglo XIV, un estudio del Centro de Estudios Montañeses advierte de que esa antigüedad no está documentalmente demostrada, y que los datos seguros —un Barreda ejerciendo el merinazgo hacia 1435-1439— aparecen ya en el siglo XV.
Casi perdida a comienzos del siglo XX
A principios del siglo XX, la torre se encontraba en mal estado, con grietas y vegetación creciendo sobre los muros. Los arquitectos Vicente Lampérez y Leonardo Rucabado llegaron a plantear una restauración historicista para devolverle una supuesta imagen primitiva, proyecto que finalmente no se ejecutó. En 1925, el conde Juan Antonio Güell promovió en cambio una intervención más prudente: se reparó una grieta, se recolocó una dovela, se limpió el antiguo acceso al cadalso y se actuó también sobre la Torre de Las Lindas. El 13 de agosto de 1927, Alfonso XIII y Victoria Eugenia visitaron la torre durante una jornada que incluyó también la de Don Borja, la Casa de Leonor de la Vega y la Colegiata.
Principales elementos defensivos y arquitectónicos de la Torre del Merino y reconstrucción de su posible aspecto medieval.
De torre medieval a sala de arte contemporáneo
Entre finales de los años sesenta y comienzos de los setenta, la Torre del Merino acogió importantes muestras de arte contemporáneo español bajo el nombre de Exposición de Arte Actual —con ediciones documentadas en 1971 y 1972—, con la participación de figuras como Martín Chirino, Pablo Serrano, José Guerrero o Gerardo Rueda, que llegó a realizar obra gráfica para la propia muestra. El contraste entre el arte más radicalmente contemporáneo de la época y una torre de piedra con seis siglos de antigüedad debió de ser extraordinario.
